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La croisière est devenue une activité importante de l'industrie touristique, dont le marché augmente chaque année davantage. Ce marché en pleine expansion permet à certains chantiers navals de survivre.
Les navires de croisière peuvent être regroupés en plusieurs catégories. D'une part selon la taille, d'autre part selon le niveau de confort classé par des étoiles. Théoriquement, chaque compagnie maritime peut s'attribuer elle-même ses étoiles, mais le plus souvent les compagnies utilisent le classement de Douglas Ward, qui publie chaque année un livre (Berlitz complete guide to cruising & cruise ships) ; en quelque sorte un Guide Michelin des hôtels flottants.
Comme tout navire marchand, ce type de navire, avant d'être opérationnel, doit satisfaire au certificat international SOLAS concernant les règles pour la protection des marchandises et la sécurité des passagers.
Généralement, on différencie deux secteurs?: les croisières fluviales sur fleuve ou sur lac et les maritimes, en mer.
Selon le caractère, l'âge des passagers et leurs centres d'intérêts, les thèmes peuvent être assez diversifiées : croisière de luxe, d'aventure, culturelle, de divertissement ou encore de repos. La taille et l'équipement du navire s'adapte au public visé. Les navires peuvent être très divers : du voilier ou yacht pour les petits groupes jusqu'au paquebot de croisière avec des centaines de passagers.
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